Etats-Unis: 18 personnes mortes dans les dernières tornades de l’Oklahoma

CHICAGO, 3 juin 2013 (AFP) - Dix-huit personnes, dont trois "chasseurs de tempête", ont péri dans les puissantes tornades qui ont balayé l’Oklahoma en fin de semaine, selon un nouveau bilan présenté lundi par les autorités de cet Etat du sud des Etats-Unis.
Des pluies diluviennes accompagnées de vents dévastateurs ont tué 18 personnes, dont six enfants, dans cet Etat touché déjà, il y a quinze jours, par une tornade géante qui a fait 24 morts dans une banlieue d’Oklahoma City, a annoncé le médecin légiste en chef de cet Etat, dans un communiqué.
Les chasseurs Tim Samaras, son fils Paul, et Carl Young sont morts vendredi à Reno, à l’ouest d’Oklahoma City, selon un message posté sur la page Facebook du projet "Tactical Weather Instrumented Sampling in Tornadoes Experiment"
(Twistex), une organisation fondée par Tim Samaras.
"C’est une perte dévastatrice pour les communautés de la météorologie, de la recherche et de la chasse aux tempêtes", indique Tony Laubach, un collaborateur de M. Samaras, sur Facebook.
Selon la National Geographic Society, Samaras était "l’un des plus célèbres chasseurs d’orage dans le monde", qui se consacrait depuis 20 ans à cette étude.
Tim Samaras, 55 ans, était connu pour avoir développé des instruments scientifiques qui ont permis d’observer pour la première fois des tornades de l’intérieur et il a également mis au point des procédés novateurs afin d’en savoir plus sur les orages et d’améliorer leur prévision.
"La mort de Tim est un rappel puissant des risques auxquels se confrontent régulièrement les hommes et les femmes qui travaillent pour nous", a souligné le vice-président exécutif de National Geographic, Terry Garcia, dans un communiqué.
Malgré les risques élevés auxquels s’exposent ces chasseurs de tempêtes, Samaras était connu pour être très prudent.
Des débris de la voiture dans laquelle se trouvaient les trois chasseurs ont été emportés jusqu’à 800 mètres de l’accident, a déclaré à l’AFP Chris West, le shérif adjoint du comté. Un seul corps était resté dans la carcasse de la voiture, les deux autres ont été retrouvés à plusieurs centaines de mètres du véhicule.
Une très violente tornade avait frappé Moore, dans la banlieue sud d’Oklahoma City, le 20 mai. Au total, environ 33.000 personnes avaient été affectées par les vents qui avaient soufflé pendant 40 minutes avec des pointes supérieures à 320 km/h.
Avec 1.200 tornades en moyenne par an, les États-Unis sont le pays qui subit le plus grand nombre de tornades dans le monde. Elles sont particulièrement fréquentes dans les États des grandes plaines --Texas, Oklahoma, Kansas-- mais aussi en Floride.