Nouvelle-Zélande: les doutes grandissent sur les chances de survie des mineurs

Les chances de retrouver vivants les 29 mineurs portés disparus depuis trois jours dans une mine de Nouvelle-Zélande, diminuaient lundi malgré des déclarations optimistes du Premier ministre du pays.
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"Nous continuons de rester optimistes, nous gardons l’esprit ouvert mais nous nous préparons à toutes les éventualités et elles incluent (…) la possibilité de décès après ce qui s’est passé", a déclaré le commandant de la police Gary Knowles, lors d’une conférence de presse.
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Le directeur de la mine de charbon où s’est produite l’explosion vendredi vers 16H00 (03H00 GMT), Peter Whittall, a lui aussi exprimé ses doutes lundi matin. "La réalité est que nous n’avons pas eu de nouvelle de quiconque depuis que deux hommes sont parvenus à sortir du trou. Pour les familles, cela devient de plus en plus difficile à chaque heure qui s’écoule", a-t-il déclaré à des journalistes.
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Ces déclarations ont jeté un coup de froid après l’espoir suscité par les déclarations optimistes du Premier ministre néo-zélandais John Key à la chaîne de télévision Sky News.
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"L’information dont je dispose est qu’il y a de l’oxygène dans la mine et qu’il y a toutes les chances que ces mineurs aient réussi à atteindre une poche de ce flux d’oxygène et que donc ils soient vivants", avait dit M. Key.
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Aucun contact n’a été établi avec les 29 mineurs depuis l’explosion dans la mine Pike River, située sur la côte ouest de l’Ile du Sud de la Nouvelle-Zélande.
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Les secouristes n’ont pas encore pu accéder à la mine en raison de la forte concentration de gaz toxique révélée par des échantillons prélevés au cours de tests.
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Le directeur de la mine a également indiqué lundi qu’un trou, large de 15 centimètres et creusé depuis dimanche le long du tunnel, atteindrait le puits lundi soir. Il reste 25 mètres à parcourir, après 135 mètres déjà effectués.
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Il s’agit de prélever des échantillons de gaz et d’introduire sous terre une petite caméra video qui donnerait des informations sur la situation.
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Les hommes portés disparus sont probablement coincés dans un tunnel à seulement 150 mètres de la surface, mais à 2,5 kilomètres de l’entrée de la mine.
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Après l’explosion, deux hommes étaient parvenus à sortir du trou, à l’issue d’une éprouvante progression de deux heures dans un tunnel envahi par les gaz toxiques.
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Daniel Rockhouse, 24 ans, venait de descendre du fourgon transportant le charbon, à presque deux kilomètres de la sortie du tunnel, à l’intérieur de la galerie, lorsqu’une puissante explosion l’a fait tomber au sol, sa tête heurtant la paroi rocheuse, a-t-il raconté au New Zealand Herald lundi.
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"Je me suis relevé et il y avait partout une épaisse fumée blanche, pire qu’un incendie. J’ai su aussitôt que c’était du monoxyde de carbone", a dit le jeune homme, qui a ranimé puis traîné vers la sortie un de ses collègues, Russell Smith.
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Juste avant d’émerger à l’air libre, Daniel Rockhouse s’est retourné, cherchant du regard un signe de vie dans l’obscurité. "J’ai dit à Russell: ’Je ne pense pas que qui que ce soit d’autre en sorte’", a-t-il raconté.
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Les disparus, âgés de 17 à 62 ans, sont 24 Néo-Zélandais, deux Australiens, deux Britanniques et un Sud-Africain.
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En Chine, 29 personnes coincées dans une mine de charbon depuis dimanche par une inondation, ont été remontées vivantes lundi.
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GREYMOUTH (Nouvelle-Zélande), 22 nov 2010 (AFP) - Par Chris FOLEY
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