Près de 350 morts dans une bousculade lors de festivités à Phnom Penh

Le Cambodge a connu lundi son accident le plus meurtrier depuis des décennies avec, selon un bilan provisoire, la mort de près de 350 personnes dans une bousculade sur un pont de Phnom Penh, lors du festival traditionnel de la Fête de l’eau.
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Le drame a eu lieu dans la soirée sur le pont qui relie la capitale et Diamond Island, petite île sur le fleuve Mékong, sur laquelle se tenaient les festivités de la dernière des trois journées du festival.
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Le porte-parole du gouvernement, Khieu Kanharith, a indiqué à l’AFP que 347 personnes avaient été tuées et 410 blessées, dont une majorité de femmes. "La plupart sont morts étouffés ou de blessures internes", a-t-il précisé.
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Les causes de la catastrophe n’étaient pas encore clairement identifiées mais une rumeur s’est semble-t-il propagée parmi les festivaliers selon laquelle le pont n’était pas stable.
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"Alors la panique a commencé. Il y avait trop de monde et ils n’avaient nulle part où aller".
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Le Premier ministre Hun Sen a évoqué "la plus grande tragédie depuis le régime (des Khmers rouges) de Pol Pot", qui avait fait environ deux millions de morts, soit un quart de la population, sous la torture, l’épuisement ou la malnutrition, entre 1975 et 1979.
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L’homme fort du pays a présenté ses condoléances aux familles et annoncé une journée de deuil national pour jeudi.
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Des images de la télévision ont montré des dizaines de personnes entassées les unes sur les autres, certaines encore vivantes et se débattant pour se dégager, d’autres inanimées.
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"Nous étions en train de traverser le pont vers Diamond Island lorsque les gens ont commencé à pousser de l’autre côté. Il y avait beaucoup de cris et de panique", a raconté à l’AFP Kruon Hay, 23 ans.
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"Les gens ont commencé à courir et ils tombaient les uns sur les autres. Je suis tombé moi aussi. Je n’ai survécu que parce que d’autres gens m’ont relevé. Beaucoup de gens ont sauté dans l’eau", a-t-il dit.
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Mardi matin, des festivaliers hébétés se sont rassemblés en silence près des lieux du drame. Le pont, dont la police avait interdit l’accès, était toujours jonché de tongs abandonnés, de vêtements et de bouteilles d’eau.
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"Maintenant, nous devons identifier les corps", a ajouté Khieu Kanharith.
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Plusieurs centaines de personnes se sont aussi rassemblées devant l’hôpital Calmette de la capitale pour tenter de retrouver ou d’identifier leurs proches. Une tente blanche montée sur le parking abritait des rangées de corps dont les policiers prenaient les empreintes, a constaté un journaliste de l’AFP.
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Des Cambodgiens tentaient d’apercevoir les corps, passant frénétiquement des appels téléphoniques en décrivant les vêtements des morts, dont les visages découverts laissaient souvent apparaître des ecchymoses.
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Une femme a pu reconnaître sa nièce de 16 ans. "J’ai entendu dire qu’elle avait été tuée cette nuit. Je suis venue ici et j’ai vu son corps", a raconté Som Khov.
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Des millions de Cambodgiens se trouvaient à Phnom Penh pour assister aux courses de bateaux, aux concerts et aux feux d’artifice qui se déroulent tous les ans.
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La Fête de l’eau est organisée pour remercier le fleuve Mékong de nourrir les sols fertiles du pays et de fournir un poisson abondant. Elle est la plus grande fête traditionnelle du pays.
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Rituellement fixée à la pleine lune de novembre, elle marque la fin des crues et la spectaculaire inversion du courant entre les fleuves Mékong et Tonle Sap.
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PHNOM PENH, 23 nov 2010 (AFP) - Par Suy Se
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