Nouvelle-Zélande: 36 mineurs portés disparus après une explosion dans une mine

Trente-six mineurs étaient portés disparus vendredi, après l’explosion survenue dans une mine de charbon située dans une région isolée de Nouvelle-Zélande, alors que se mettaient en place les opérations de secours.
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Deux mineurs ont survécu et on est sans nouvelle des 36 autres qui étaient sous terre au moment de l’accident, a indiqué le directeur général de la société minière Peter Whittall.
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L’explosion s’est produite vers 16H30 locale (03H30 GMT) dans la mine de Pike River, sur la côte ouest de l’île du sud de Nouvelle-Zélande, au cœur de la région minière du pays.
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Une équipe spécialisée dans les opérations de secours souterraines était sur place et tentait d’établir une stratégie pour atteindre les hommes, qui avaient démarré leur travail une heure auparavant, a indiqué la police.
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"Il y a 36 étiquettes accrochées sur le tableau de la mine. Ce sont celles des mineurs dont on est encore sans nouvelle", a déclare une porte-parole de la police.
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"Nous avons eu deux mineurs qui sont sortis de la mine et on s’occupe actuellement d’eux en surface", a déclaré Peter Whittall. "Nous n’avons eu aucune communication avec qui que ce soit d’autre au fond de la mine jusqu’à présent", a-t-il ajouté sur la chaîne de télévision TV3.
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Pike River est exploitée depuis 2009 pour le charbon à coke, destiné à la sidérurgie. Son tunnel d’accès, long de 2,4 km, a été creusé sous la montagne Paraoa. Elle est l’une des rares mines souterraines de Nouvelle-Zélande, qui compte surtout des mines à ciel ouvert.
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L’explosion a provoqué la coupure de l’électricité sur ce site isolé, compliquant encore un peu plus les opérations de secours. Des ambulances et des hélicoptères étaient sur place.
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"On croise les doigts mais ça ne sent pas bon", a déclaré Tony Kokshoorn, le maire de Grey District, la bourgade près de la mine, sur Radio New Zealand.
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Le ministre néo-zélandais des Mines Gerry Browlee a indiqué que le gouvernement allait tout mettre en œuvre pour sauver les mineurs. "La priorité est de sortir ces gens de là", a-t-il déclaré.
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Selon lui, la mine est solide et bénéficie d’une bonne ventilation, "ce qui devrait aider".
Elle appartient conjointement à New Zealand Oil and Gas et deux groupes indiens, Gujarat NRE Coke et Saurashtra Fuels Private.
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L’accident s’est produit après la clôture de la Bourse de Wellington. Mais sur la Bourse australienne, l’action de Pike River Coal a perdu 14% après l’annonce de l’explosion et le titre a été suspendu.
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C’est sur la côte ouest de l’île du sud de Nouvelle-Zélande que s’est produit la plus grande catastrophe minière de l’histoire du pays: une explosion avait tué 65 mineurs en 1896, dans la mine Brunner.
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Le 13 octobre dernier, au Chili, 33 mineurs avaient été remontés à la surface lors d’un spectaculaire sauvetage, après avoir passé plus de deux mois sous terre, prisonniers de la mine après une explosion.
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WELLINGTON, 19 nov 2010 (AFP) - Par Neils SANDS
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