Un brise-glace américain en Antarctique pour libérer les navires russe et chinois

Un brise-glace américain a mis le cap sur l’Antarctique dimanche pour tenter de dégager un navire chinois et un russe restés piégés par la glace après l’évacuation cette semaine de 52 touristes et
scientifiques bloqués depuis Noël.

Le Polar Star des garde-côtes américains a accepté une demande australienne d’assistance au navire russe Akademik Chokalskiï, immobilisé depuis le 24 décembre à une centaine de kilomètres à l’est de la base française Dumont d’Urville.

Il devrait aussi tenter de libérer le brise-glace chinois Xue Long (Dragon des neiges), grâce auquel les passagers du bâtiment russe ont été évacués par hélicoptère jeudi.

Pourtant équipé pour se frayer un passsage dans les glaces les plus épaisses, le Xue Long s’est à son tour retrouvé prisonnier de la banquise, victime de l’environnement extrême du continent blanc.

La navire chinois est cerné par une couche de glace épaisse par endroits de 4 mètres, à une vingtaine de kilomètres des eaux libres, selon des journalistes de l’agence de presse officielle chinoise Chine Nouvelle, présents à bord.

Les glaces flottantes et la position constamment changeante d’un iceberg à la dérive rendent périlleuse toute tentative de dégagement. Une fenêtre pourrait cependant s’ouvrir lundi.

"Les prévisions météo et l’état de la glace montrent que des conditions favorables pourrait apparaître lundi, avec des vents susceptibles d’éloigner la glace", a expliqué un responsable des programmes chinois en Antarctique, Qu Tanzhou, cité par le China Daily.

Le Polar Star a quitté les Etats-Unis début décembre afin d’ouvrir un chenal pour les navires approvisionnant la base scientifique MacMurdo.

Il est parti de Sydney dimanche avec du matériel et des provisions, a indiqué l’Autorité australienne de sécurité maritime (Amsa).

Ce navire de 122 mètres de long peut fendre 1,8 mètre de glace à trois noeuds de vitesse (environ 5 km/h) et jusqu’à six mètres de banquise selon la manoeuvre dite d’"éperonnage".

Il lui faudra une semaine pour attendre la Commonwealth Bay où sont piégés les deux bateaux.

L’hélicoptère du Xue Long a servi à évacuer les 52 scientifiques, touristes
et journalistes australiens, britanniques et néo-zélandais coincés à bord de
l’Akademik Chokalskiï.

Ils ont été transportés à bord d’un navire australien, l’Aurora Australis qui fait route vers la base australienne de Casey pour faire le plein de carburant avant de rejoindre l’Australie.

Une saison raccourcie pour les scientifiques

Auparavant, les secours australiens avaient dérouté d’autres brise-glaces, dont l’Astrolabe français, sans succès, l’épaisse banquise se révélant infranchissable.

L’opération de secours a eu des conséquences pour les programmes de recherche dans l’Antarctique, a affirmé Yves Frenot, directeur de l’Institut polaire français (Ipev).

L’Astrolabe a ainsi dû supprimer une campagne océanographique de deux semaines.

"Mais nous avons été relativement chanceux. Les Chinois ont été contraints d’annuler toutes leurs expériences, et mon homologue australien est vert de rage parce que toute sa saison d’été est foutue", a-t-il dit.

L’Aurora a été forcé de suspendre sa mission d’approvisionnement de la base australienne pour venir en aide au navire russe mais les autorités ont affirmé ne pas encore savoir quel sera l’impact sur les programmes scientifiques.

"Ces opérations vont inévitablement réduire une saison déjà courte", a déclaré vendredi Jason Mundy, directeur du Département australien de l’Antarctique.

La mission du Xue Long --la 30ème mission chinoise en Antarctique-- qui comprenait la construction d’une nouvelle base, devra elle aussi être revue.

Les passagers du navire russe reproduisaient l’expédition menée dans l’Antarctique il y a un siècle (1911-1914) par l’explorateur australien Sir Douglas Mawson. "Ce genre d’expédition commémorative n’a aucun intérêt d’un point de vue scientifique", a estimé Yves Frenot.
SYDNEY, 05 jan 2014 (AFP)