Total a enfin arrêté la fuite de gaz qui obscurcissait son horizon

L’horizon s’est dégagé mercredi pour Total: le géant pétrolier français a réussi à arrêter la fuite de gaz qui l’avait obligé fin mars à évacuer une plateforme en mer du Nord et fait dégringoler son cours de Bourse, une péripétie qui va lui coûter des centaines de millions d’euros.
"Total est aujourd’hui (mercredi) en mesure d’annoncer que l’intervention conduite sur le complexe d’Elgin a permis de stopper la fuite", a déclaré le groupe pétrolier dans un communiqué.
Cette intervention, qui avait été lancée mardi en début de matinée, et est baptisée "top kill" dans le jargon des ingénieurs pétroliers, consistait à injecter de la boue lourde (ou boue de forage, un mélange d’eau et d’argile présentant une forte densité) dans le puits d’où s’échappait du gaz naturel, afin de le colmater.
Selon Total, la fuite a été stoppée 12 heures après le lancement de cette intervention.
La plateforme d’Elgin, où travaillaient plus de 200 personnes, avait été évacuée le 25 mars après la détection de la fuite de gaz, dont l’origine se situait à environ 4.000 mètres en-dessous du plancher marin, dans une strate distincte d’un gisement gazier exploité par Total.
La fuite a relâché jusqu’à 200.000 m3 de gaz naturel (ou méthane) par jour initialement, un débit qui s’est progressivement réduit jusqu’à un quart de ce niveau.
Cette fuite, "plus gros incident en mer du Nord depuis au moins dix ans"
selon Total, avait fait craindre le pire pendant les jours qui avaient suivi l’évacuation.
En effet, une torchère était restée allumée au sommet de la plateforme évacuée, faisant craindre que le nuage de gaz naturel qui s’échappait du puits défaillant ne s’enflamme et ne provoque la destruction des installations. Mais la flamme avait fini par s’éteindre une semaine après l’évacuation, éloignant ce scénario du pire.

- une catastrophe … boursière -

A l’heure du bilan, cet incident sans dégâts humains ni environnementaux --si ce n’est des émissions indésirables de gaz à effet de serre-- s’avère surtout une catastrophe pour le cours de Bourse du groupe, qui est la plus grande entreprise de France par la capitalisation boursière.
La crainte d’une destruction de la plateforme, d’éventuels dégâts environnementaux et de l’arrêt définitif de l’extraction du gisement d’Elgin, qui avec le champ voisin de Franklin est l’un des principaux actifs de Total en mer du Nord, a fait fondre de jusqu’à 8 milliards d’euros la valeur boursière de Total, dans la semaine qui avait suivi l’incident. Et son cours a continué depuis à reculer.
Même si le groupe a échappé au pire, il va hériter d’une facture salée.
Le PDG de Total Christophe de Margerie, reconduit vendredi pour un nouveau mandat de trois ans par ses actionnaires, a estimé que cette fuite devrait coûter globalement entre 300 et 400 millions de dollars (entre 230 et 310 millions d’euros environ) au groupe.
L’essentiel de cette note, soit environ 300 millions de dollars, proviendra du manque à gagner entraîné par la suspension de l’extraction du gisement d’Elgin et de celui adjacent de Franklin, le reste correspondant aux opérations pour arrêter la fuite.
Et, même si le groupe a largement les moyens de régler la note (il a dégagé l’an dernier un bénéfice net ajusté de 11,4 milliards d’euros), cet incident a amputé sensiblement sa production d’hydrocarbures, par ailleurs pénalisée cette année par les sabotages à répétition d’un gazoduc au Yémen et une autre fuite de gaz intervenue au Nigeria.
Total espère pouvoir reprendre l’exploitation du complexe d’Elgin/Franklin avant la fin de l’année et a prévenu que s’il n’y parvenait pas, sa production annuelle d’hydrocarbures risquait d’être stable par rapport à 2011, alors qu’il veut l’augmenter de 2,5% par an en moyenne entre 2010 et 2015.
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PARIS, 16 mai 2012 (AFP) - Par Frédéric POUCHOT
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